‘숲정원’이라는 용어는 모순적으로 느껴질 수 있다. 우리나라에서 숲은 인위성과는 거리가 먼 자연을 대표하는 공간으로 여겨지지만, 정원은 인간의 필요에 의해 만들어졌기에 태생적으로 인위적인 요소를 배제하는 것이 불가능한 공간이기 때문이다. 이로 인해 숲정원의 개념을 이해하는 데 있어 어려움이 발생하기도 하므로, 국외의 숲정원 유사개념과 관련 있는 몇 가지 개념들을 논해보고자 한다. 숲정원을 영어로 직역한다면 대개 ‘forest garden’이라는 용어로 번역될 것이나, 이 용어는 영속농업(permaculture)분야에서 하나의 농법을 지칭하는 용어로 사용되며 임업분야에서 ‘forest gardening’ 는 혼농임업(agroforestry)의 한 유형을 지칭한다. 한편, ‘forest garden’과 별개로 ‘숲정원’으로 번역될 수 있는 용어로 ‘woodland garden’도 있으며 이는 일반적으로 정원의 한 양식을 의미한다. 그러나 영속농업분야에서 woodland garden을 forest garden의 동의어로 사용하는 경우가 존재하고, 또 비영미권 국가에서는 woodland garden 양식의 정원을 forest garden 이라 표현하는 경우도 있다. 이 글에서는 각 용어별로 가장 널리 통용되는 의미를 기준으로 하여 설명하고자 한다.

  영속농업 분야에서의 forest garden이라는 용어는 1980년대 영국의 원예가 로버트 하트(Robert Hart)에 의해 고안된 농법을 지칭한다. Food forest, 즉 먹거리숲이라는 이름으로 불리기도 하는 이 농법은 숲의 구조를 모방하여 작물을 재배할 시 식물 간 상호작용을 통해 제초와 시비 등에 드는 노력과 자재를 최소한으로 절감하여 생태적 안정성을 확보할 수 있을 것이라는 발상에서 비롯되었다. 따라서 같은 공간에 여러 가지 다년생 식용식물들을 숲과 같은 다층의 구조로 혼식하는 것이 특징으로, 수관층(대교목층), 소교목층, 관목층, 초본층, 근계층(지중식물층), 지피층, 수직층(만경식물층)의 7가지 층위가 형성되도록 설계된다. 또 작물의 선정과 식재는 질소고정이나 화분매개체 유인, 병해충기피 등 각기 다양한 생태적 기능을 지닌 작물들이 상보적으로 기능하도록 묶인 조합인 ‘길드’를 단위로 이루어진다. 그러나 이러한 농법은 각 층위별 작물들이 수행할 것으로 기대되는 생태적 기능이나 작물 간 상호작용의 결과에 대한 과학적 근거가 부족하다는 약점을 지니며, 또 그 생산성에 있어 절대적인 바이오매스의 생산은 일반적인 농지의 그것을 초과할지 모르나, 실제 열량을 제공하는 가식부위의 생산에 있어서는 매우 떨어진다는 한계를 지닌다. 한편 혼농임업 분야의 forest gardening 개념은 forest farming 의 한 세부 유형을 일컫는다. Forest farming은 입목 하부에서 버섯, 나물, 약초, 절지 및 절엽 등의 비목재 임산물을 생산하는 혼농임업의 한 유형이며, 관리의 집약도에 따라 다시 4가지 세부 유형으로 나뉜다. 이 중 forest gardening은 파종 및 식재를 위한 간벌, 수관 전정 및 하층식생 제거에 더해 경운, 관수, 시비, 방제 등 관행적인 농법으로 작물을 관리하는 유형으로, 매우 집약적이기에 투입을 최대한 피하는 것을 목적으로 하는 영속농업분야의 forest garden과는 배치되는 개념이다.