잠엽성 곤충(leaf-miners)은 유충 시기에 잎의 표피층 사이에 있는 식물 조직을 먹으며 자랍니다. 그림1의 C와 D를 비교해 보면, D의 경우 잠엽성 곤충이 식물 조직을 먹어치워 내부가 비어있음을 알 수 있습니다. 대부분이 잎 속에서 섭식하나 일부는 과실 표면과 줄기와 같이 식물의 다른 부분에 굴을 만들기도 합니다. 이들은 알에서 나온 후 잎의 내부로 들어가 섭식하는 특성으로, 대부분 몸 크기가 수 밀리미터로 작고, 유충을 발견하기 어려워 다소 생소한 분류군입니다. 이들이 만든 굴은 식물잎에 꼬불꼬불하거나 직선형 등 다양한 형태로 마치 낙서를 하거나 얼룩처럼 보이는 경우가 많습니다(그림 2-3). 잠엽성 곤충 대부분은 굴나방류(나비목), 굴파리류(파리목)로 많이 알려져 있지만, 일부 잎벌류(벌목), 딱정벌레류(딱정벌레목)도 이러한 섭식행동을 보입니다. 우리나라에서 대표적인 잠엽성 나방류는 꼬마굴나방과, 굴나방과, 가는나방과 등을 비롯해 11과 100여 종 정도가 알려져 있습니다.

  잠엽성 곤충들을 구분할 수 있는 몇 가지 특징들이 있습니다. 우선, 나비목 유충은 큰 턱으로 식물 조직을 갉아 먹는 반면, 파리목 유충은 갈고리 모양의 구기를 좌우로 움직이며 섭식을 하고, 벌목 유충은 큰 턱과 더불어 앞쪽(=가슴마디)에 뾰족한 다리를 가지고 있는 등 각 목별로 유충의 특이한 형태적 특징을 가지고 있어, 어떤 종류의 곤충인지 어느 정도 구분을 할 수 있습니다.

  잠엽성 곤충들의 섭식특성과 구기형태가 그 분류군마다 달라 섭식하는 기주식물, 잎의 조직, 섭식 모양이 다양하게 나타나며, 굴 안에는 배설물이 종종 발견됩니다. 배설물의 모양 및 퇴적 패턴(=배설물이 쌓이는 모양)은 잠엽성 곤충의 유충 시기 특징이라 할 수 있어 특정 속 및 종 수준까지 동정할 수 있는 경우가 많고 유충의 발달단계 또한 판단할 수 있습니다. 이러한 특징은 추후 농작물이나 전시원 식물의 해충으로도 발전할 가능성이 높은 잠엽성 곤충들을 조금 더 쉽게 알아낼 수 있는 동정키(identification key)로 활용될 수 있습니다.

  현재 국립수목원 곤충분류연구실에서는 섭식 특성(잡엽성, 식엽성, 흡즙성, 기생성, 식균성)별 산림 곤충의 다양성을 파악을 여러 곤충의 유충 시기의 기주식물과 생활사 및 생태 특성을 연구하고 있습니다. 다양한 식물과의 상호관계 및 섭식특성 연구 결과, 총 11과 102종의 잠엽성 나방류의 기주식물 목록집을 발간하였고, 최근 채집 및 사육된 나비목 표본을 바탕으로 꼬마굴나방과 미기록 3종을 새롭게 찾아내어 학계에 보고하였습니다.