자연탐구지능 개념은 1983년 하워드 가드너(Howard Gardner)가 ‘다중지능(Multiple Intelligence)’이론을 내놓으며 처음 등장했다(Gardner, 2011). 다중지능 이론은 언어와 수리 능력 위주로 지능을 숫자화 하는 ‘IQ’이론과 달리, 상호 독립적인 8가지 특정 영역의 지능(언어ㆍ논리수학ㆍ음악ㆍ공간ㆍ신체운동ㆍ인간친화ㆍ자기성찰ㆍ자연탐구)이 상호작용하며 개인의 잠재력이 된다는 것이다(다중지능검사-https://multiiqtest.com/).
자연탐구지능은 다중지능 이론에 비교적 최근 더해진 지능 영역으로 지능 영역으로 생물과 더불어 자연계에 흥미와 관심이 있으며, 자신의 환경으로부터 최상의 것을 얻어내는 능력, 환경에 관심을 가지고 자연을 연구하는 능력을 뜻한다(전일우, 2015). 이 능력을 통해 인류는 오랜 기간 자연을 이용하고, 자연에 적응하며 생존할 수 있었다. 농경사회까지 자연탐구지능은 개인의 생존과 사업 경영을 위해 필수적인 지능이었으나, 산업사회에 들어 그 중요성이 감소한 듯 보였다.
  디지털 네이티브, 우리 아이들에게 이 영역은 어떻게 유지되고 있을까? 자연탐구지능은 과거에 맹독을 가진 동물을 피하고, 식용 버섯을 알아보는 데 사용되었지만, 자연과 멀어진 현대적 삶에서는 인공물인 자동차, 신발, 음식 등을 분별해 내는 능력으로 진화했다(Louv, 2008; 신문수, 2009). 애니메이션을 통해서도 아이들은 다양한 동식물 캐릭터를 접한다. ‘몬스터’의 외적 설정을 좋아하는 일부 매니아들은 포켓몬 890여종, 디지몬 1,400여종을 구분하기도 한다. 아이들이 선호하는 많은 애니메이션에서 주인공들은 자연을 배경으로 여행을 하고 사건을 해결하며 성장한다(김설리, 2017). 현대 사회에서도 아이들은 주어진 환경을 인식하고 탐구하며 개인의 잠재력을 키워나가고 있다.

   아이들에게 내재 되어 있을 자연에 대한 호기심과 탐구심을 불러일으키기 위해 우리는 아이들을 숲으로 초대했다. 올해 제15회를 맞이한 「우리 산림생물 바로알기 탐험대」 는 선생님이 숲을 알려주는 기존 강의방식에서 벗어나, 아이들이 숲을 자유롭게 관찰하고 질문할 수 있도록 ‘발견학습’ 으로 구성하였다. 나무 데크에서 내려온 아이들은 먼저, 숲속에서 관찰하는 법을 배웠다. 아이들은 숲에서 들리는 주변 생물들의 소리에 귀를 기울였고, 쓰러진 나무, 물웅덩이 등 숲의 특별한 모습들을 상세히 관찰했다. 탐험대 아이들 생각의 폭과 깊이를 확장하기 위해 식물, 곤충, 버섯 그리고 지의류의 4개 분류군 전문가들이 함께 프로그램에 참여했다.

   어떤 아이에게는 숲으로의 첫 발걸음이었을지도 모르는 시간을 마련하면서, 집으로 돌아간 아이들이 아파트 정원, 학교숲에서 작은 탐험들을 이어나갈 수 있길 바라보았다. 아이들이 탐험을 이어가다 보면, 언젠가 숲에서 다시 만날 수 있지 않을까? 자연에 대한 높은 호기심과 탐구력을 가진 ‘미래 산림생물학자’가 나타나길 꿈꿔본다.